上海作为近代中国最大的经济中心城市，百余年来一直对中国的发展有着举足轻重的影响。回顾上海从滨海县城发展成为中国第一繁华都市的近代化历程，可以发现客家人在其中所起的重要的推动作用。然以往这方面的论述甚少，本文拟依据史实试做补充。 

上海素以中国近代工业的发祥地载诸史册。而在上海最早一批近代企业中，就有客家人参与和投资的记录。它可追溯到19世纪六七十年代洋务运动肇兴之初。 

在1865年问世的中国第一家近代军工企业—江南机器制造总局(今江南造船厂的前身)，和1872年开业的中国第一家近代民用企业—轮船招商局的创办过程中，都可看到客家人的参与和贡献。1862年，广东籍客家人、清朝官员丁日昌就在广州郊区燕塘设立炮局，招募香港工匠，仿造西洋炸炮和炮弹。次年，李鸿章专折调其赴上海督造军火，从此他成为早期洋务派的重要成员。 

在上海，丁日昌先是主持建立了一个炸炮局。该局招募中国工匠，使用泥炉和锉、磨、旋等手工工具，仿造西洋炸炮和炮弹。1864年，已任苏松太道员的丁日昌向清政府上奏，提出了他对时局的见解以及应变主张。他认为， 自中外互市以来，西方列强对中国多方挟制，凭借的就是船坚炮利。在这种形势下，中国必须尽快地实行变法，变西方之长技为中国之长技，以实现自强的目标。他提出的自强之策，首要的一条便是选择合适的地点，自行设厂制造船舰和枪炮。这份奏折经由李鸿章代为转呈后，总理各国事务衙门认为切中时宜，同意悉心筹酌，于是李鸿章便将筹办机器制造局的任务交给了丁日昌。 

接受这一任务后.丁日昌先设法筹集资金6万两，购买了设在上海虹口的美商旗记铁厂。该厂能修造大小轮船及西洋枪炮，是外人在沪设立的一座规模较大设备较完善的机器厂。此后，丁日昌又将原先由他和韩殿甲分别主持的两个炮局并人该厂，并添置了由容阂从美国购回的机器，于1865年正式创建了中国第一家近代军工企业—江南机器制造总局，并出任第一届总办。丁日昌为江南制造局制定的发展规划是:近期内以生产枪炮弹药为主，此后逐步发展到能制造轮船以及挖河、耕织等民用机器，并能培养出中国自己的生产技术人员，进而使该局能发挥机器母厂的作用，为随后设立的其他军工企业提供机器、人才和技术。