妈祖是世界上著名的海神，她发源于中国，深受中国沿海和诸岛居民的崇拜。随着中国对外文化的交往增多，北起日本、朝鲜，南至印尼、越南、菲律宾、泰国等国家，甚至东达夏威夷群岛和墨西哥等地，妈祖亦成为西太平洋沿岸许多国家所信仰的海神。那么妈祖是怎样的一个人呢?这应该从妈祖的身世谈起。 

　　(一)姓氏和生卒年月 

　　妈祖又名“林氏女”、 “神女”、 “默娘”、 “娘妈”、“婆祖”、 “灵女”、 “林夫人”、 “天妃”、 “天后”、 “天上圣母”等等。事实上，这些名称并不是一时形成的，而是经历了几个阶段。 

　　起初妈祖并没有名字，但姓林是基本可信的，一般都称“湄州林氏女”。妇女无名在中国古代是通例，妈祖也不例外。明代之后，传说中才给妈祖起了一个名字。明末僧昭乘《天妃显圣 

　　录》称妈祖: “自始生至弥月，不闻啼声，因命名曰默”。按闽南地区的风俗，在女孩子名字前加“娘”字以示尊称，又称“林默娘”、 “默娘”，这个命名已是在妈祖死后几百年以后的事了。 

　　“妈祖”一称虽是较晚出现的，但却是民间的一种尊称。赵翼《咳余丛考》卷三十五: “台湾往来，神迹尤著，土人呼神为妈祖是世界上著名的海神， 她发源于中国，深受中国沿海和 

　　诸岛居民的崇拜。妈神。尚遇风浪危急，呼妈祖，则神披发而来，其效立应，若呼天妃，则神必冠破而至，恐稽时刻。妈祖云者，盖闽人在母家之称也。”①在闽南方言中， “妈”是对女性年长者或德高望重者的最高尊称。妈祖死时年仅二三十岁，称之为“妈祖”是表达对她的无限虔诚、敬重之意。由于妈祖一名有广泛的民间基咄，出洋在外的信奉者又多为福建境内出走的华侨，因而一般人都称其为妈祖。 

　　至于“林夫人”、 “后妃”之称，则是统治阶级加封后才出现的，而且是先有“灵女”、 “林夫人”，后有“天妃”之称的。1150年前黄公度诗中仅提及“巫温”，未提及任何封号。在楼钥《玫瑰集》卷五、丁伯桂《顺济圣妃庙记》②、刘克庄《风亭新建妃庙》③中才出现了“夫人”、 “妃”、 “后”等等称呼。姚福均《铸鼎余闻》卷一说: “神为五代时闽王统军兵马使林愿第六女也，能乘席渡海，云游岛屿，人呼龙女，宋雍熙四年(987年)升化泥州，后常衣朱衣飞翻海上，解救遇难之人，士人立祠祀之。宣和中，..特赐顺济庙号，绍兴时以郊典封灵惠夫人，淳熙朝易以天妃。”④ 

　　妈祖是未婚女子，为什么称其为“夫人”、 “天妃”呢?黄斐默《集说诊真..天妃》中有一段说明: “太虚之中，唯天为大，地次之，故一大为天，二小为示(音岐，同抵，地神也)，天称皇，地称后，海次于地者，宜称妃耳。”⑤由此看出，将妈祖加封为妃，是基于中国古代天神信仰来的，把海神列于地神之后，同嫁于天，故为天妃。在这种"乱点鸳鸯谱"的背后，也渗透着男尊女卑的思想，即使是在对待天神、地神和海神关系上也不例外。由于海为水，自然归于阴性， 《陕余丛考》卷三十五: "盖水为阴类，其象维女，地媳配天则日后，水阴次之，则曰妃。天妃之名，即谓水神之本号，可林氏女之说，不必拘泥也。" 

　　此外，妈祖还有一些其他名称，正像南方称妈祖一样，山东、辽东地区则称"海神娘娘"，其中的"妈"、 "娘"仅仅是方言的不同;台湾则称"天上圣母"。由于妈祖主宰雨水，又称其为"雨妈"、 "过水妈"。从这些名称上看，即知妈祖神通广 大，深人人心。 

　　关于妈祖的出生年月，有许多说法，大体有以下几种:一种是唐玄宗天宝元年(742年)，见于明版无名氏《三教源流搜神大全》卷四: "妃以唐天宝元年(742年)三月二十三日诞"。⑥一 种是出生于后晋出帝天福八年(943年)，见于张燮《东西洋考》⑦、何乔远《闽书》。另一种是万历《福州府志》: "生于五代末。"生于宋代的说法有:一种是生于宋太祖建隆元年(960年)，见于《林氏族谱》、 《西河族谱》、 《天后圣母圣迹图志》。 《天妃显圣录》: "宋太祖建隆元年(960年)庚申二月二十三日方夕，见一道红光从西北射空中，晶辉夺目，异香氰 

　　氯不散，俄而王氏腹震，即诞妃于寝室。"⑧一为周瑛篡《兴化府志》引元张袁《天妃庙序》: "宋平王季，而神始生。"⑨一为《东西洋考》注所说的生于宋太宗太平兴国元年(976年)， 

　　一为《魏叔子文集》卷十六《扬州天妃宫碑记》: "神生宋元箱八年(1093年)，一云太平兴国四年(979年)。"倪中《天妃庙记》、 《八闽通志》也持此说⑩。在上述7种记载中，妈祖的出生年月先后相距300多年时间，多数人认为妈祖生于宋太祖建隆元年(960年)。1985年福建泥州屿举行妈祖诞辰1025年盛祭，也是确认其出生于建隆元年(960年)。妈祖具体生日为农历三月二十三日，这是为多数人认同的。