妈祖信仰启始於北宋末年，最初影响范围也仅於她的故里莆田、兴化一带。莫看它影响范围不大，但它影响程度却是很深远。南宋著名词人刘克庄形容莆仙地区妈祖信仰的盛况是<妃庙遍於莆，凡大墟市、小聚落皆有之>，可见其已颇为探人民心。 

　　随著航海业的发展，妈祖的影响渐由闽省向邻近之粤浙扩展。宋宁宗皇帝赵扩说<灵惠妃宅於白湖，福此闽粤>，表明的就是这个意思。宋洪迈所著<夷坚续集>载南宋初年，作为对外贸易最早的商埠广州，就已修起了妈祖庙，他说: 

　　<南船往来，无不乞灵於此。>这说明广州是接受妈祖影响最早的地区。在中国古代另一个开发较早的沿岸城市一宁波，据元朝太常博士程学端《灵慈庙记》记载宁波的妈祖庙:<神之庙始於莆，遍闽浙。鄞之庙，自宋绍兴二年，来远亭北舶长沈法询，往海南遇风，神降舟以济，遂诣兴化分炉香以归，见红光异香满室，乃舍宅为庙宇。> 

　　妈祖信仰先由福建向粤浙发展，渐而扩及整个沿海地区，难怪早在南宋时期，一位叫陈必的学者就曾说过:<今仰白湖香火，几半天下。>这证明妈祖信仰发展及扩散的时间是很快的，影响面是很广的。如果你了解後面将要介绍的情况，当知此言不谬。 

　　要研究妈祖信仰传播路线的实证，就是那些供奉妈祖的祠庙了。根据笔者所掌握的资料，大致可窥见其传播途径共有三项: 

　　一、论传播路线最远，影响面最大者，当推海路了。我们都知道妈祖信仰之 起源，最直接地与海洋和航运业有关，当年该信仰的发祥地湄洲湾及莆田兴化都临海，莆仙大地还是个颇为富庶的鱼米之乡。濒临海洋，本身就孕育著航海业和捕捞业，这就可能造就了大批以海为生的渔民和水手，更何况莆仙大地丰饶的物产，都须有著输人输出的物资交流。 

　　在当时的历史条件下，水手出海，面对茫茫巨洋和无法..避的惊涛骇浪，舟覆人亡，几乎是随时可发生的事情，他们很自然地把求生的愿望，寄托於某种超乎自然力之上的神明身上，妈祖便是这种愿望的载体。启航时，进庙行礼参拜，遇风浪时，於神像前叩首呼救，妈祖始终以护航女神陪伴著远渡重洋的大小船只及老少水手，其所到之处，无论是上岸行商，还是捕捞作业，总见妈祖身影，他们既是妈祖的信仰者，也就很自然成为妈祖信仰的传播者。另外，南宋以来，航海业发达的省分不仅限於福建一地，广束的航海业自汉代以来就是繁荣局面，广州港之所以能成为一座国际性的商埠，没有繁荣的航海支撑是难以想像的。在妈祖的文献资料中，我们时常可以找到潮汕商贾，驾舟北上路过湄洲岛，上岸行香祷告的纪录，他们自动接受妈祖信仰，并将此信仰带回家乡就是很自然的事情。难怪 ，南宋大词人刘克庄说:<广人事妃，无异於莆。>