妈祖庙的分布特点是依岸面海，多数分布在各个航海港口，与海洋相依存。我国有漫长的海岸线和无数的岛屿，自古以来就与世界各国有着密切的联系，其中的“水上丝绸之路”就是一条重要渠道。正因为如此，妈祖也就随着其信仰者—使者、船工、渔户、商人、华侨漂洋过海，逐渐传播到异国他乡。特别是随着妈祖在世界各国的分布范围逐渐扩大，妈祖的信仰也日益传播开来，妈祖已经成为一位世界性的航海女神，在世界诸海神中占有重要的地位。 

　　(一)日本的妈祖庙 

　　我国东南地区与日本的交往，一般是从福州出发，经过鸡笼山、花瓶屿、彭加屿、钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿、姑米岛到达那坝，其间必须经过琉球沟或黑水沟，该地区水深达2000米，海浪凶险，常致船翻。高澄曾《琉球国志略》: “诅知琉球之行，若是其险哉，盎西南诸国，行不二三日， 即有小港以避风，岂若琉球去闽万里，殊无止宿之地，焉能保其行不遇风，风不为害也哉。”因此，凡是经过这里的海船，必须祭拜海神。《使琉球录》引陈侃 《天妃灵应记》 : “飞航万里，风涛厄测，玺书郑重，一行数百人之生，厥系匪轻。爱顺与情，用闽人故事，祷于天妃之神。” 

　　妈祖在向海外传播以东渡日本时间为最早，所建妈祖庙也最多。日本是除我国以外妈祖传播得最快、妈祖信仰最广泛的国家，这项文化传播是从中国朝廷册封琉球开始的(图9一l)。当时中国造船业发达，有专门的海船( 图9一2)用于官方互访。后来，随着官方交往增多，民间往来也不断增加;民间市场贸易频繁(图9一3)，这些海事往来活动都离不开妈祖的保护，为妈祖信仰传播到海外提供了便利的条件。由于楼寇兴起对中国沿海大肆侵犯，各地修筑炮楼，组织民众抗楼，这些官民也祈求妈祖保佑。日本还修建了天妃宫，正德三年(1508年)日本编篡的《琉球国由来记》，东恩纳著《南岛风土记》都曾记载在明永乐、宣德年间，在首邑那霸和久米村建有两处天妃宫，后来又出现了天后宫。据现代学者研究，琉球先后建有三座妈祖庙: 

　　一处是下天妃宫，位于那坝天使馆东侧，建于明永乐二十二年(1424年)。 《琉球国志略》: “琉球国王大世主庚寅庆生，兹现法王身量大兹愿海而新祷洪钟，以寄舍本州下天妃宫，上祝万岁之宝位，下济三界之群生。辱命相国安潜为其铭，铭日: ‘华钟铸就，挂著珠林，撞破昏梦，诚祷天心。君臣道合，蛮夷不侵，彰鬼氏德，起追氢吟。万古皇泽，流妙德音。’景泰丁丑年(1457年)月朔旦施。”①该宫有不少明清两代册封使立的匾额。