妈祖本为一个小岛上的巫女。妈祖作为海神，从区区孤岛登上大陆，又被东南亚广大地区所推崇，而成为世界著名的海神，绝非偶然，而是有一定的历史原因的。大凡一种事物的出现，或者一个历史人物的产生，一是有其社会的需要;二是社会提供了相应的可能使其发展的条件。应该指出的是，宋元时期的中国航海业和对外贸易的发展，移民和侨民的不断涌现，以及统治阶级对妈祖的加封和提倡，都是妈祖成为著名海神的重要历史原因。而莆田地区对妈祖的神秘传说正符合上述条件，即社会需要一个人格化的海神，因而妈祖很快为人们所接受，加上统治阶级的重视，妈祖便一跃而成为西太平洋地区最大的海神。 

　　(一)航海和外贸的发展 

　　宋代海外贸易和海上交通有长足发展，其原因是多方面的。首先，政治相对稳定，有利于当时国民经济的恢复和对外贸易的发展。 

　　唐代中叶以来，北方经济遭到破坏，但是江淮和东南沿海地区的经济有较大的发展。宋朝迁都到杭州的临安后，政治、文化中心的南移使得沿海经济和安全成为国家的大事。随着当地经济的发展和对外贸易的开展，在附近沿海地区修建了不少港口，为当时的海外贸易、海上交通提供了有利的条件。顾领刚先生曾指出: 

　　北宋时，朝廷仅仅赐给她一方匾额，到了南宋， 几乎没有一朝皇帝不加封给她封号，甚至于理宗在八年之中加封了五回。这为什么?因为她的故事从福建传到浙江，并得到民众的强烈信仰，同时宋朝迁都到临安(杭州)，使得她得到君主的依赖，于是她负有救水旱瘟疫和平海寇的两大责任。我们在此可以知道:宋朝若不迁都到近问的海边，她的势力是不会这样伟大的。

　　南宋定都于临安及其对外贸易的发展，正是妈祖兴起的主要原因。南宋时期出现了航海铜镜，其中的"乘风破浪铜镜"和"天下安晏铜镜" (图10一l)，说明航海观念已经渗透到日常生活之中。 

　　其次，印度洋地区政治形势发生重大变化，有助于宋代对外贸易的发展。当时，无论是南印度的朱罗王朝，还是苏门答腊和马来半岛的塞伦德拉王朝，都相继衰落，丧失了与宋朝抗衡的能力。同时，印度洋西部伊斯兰世界面临西欧十字军的威胁，两河流域也处于衰落时期。埃及的法蒂玛王朝和阿龙布王朝则成为伊斯兰世界的政治中心，随着阿拉伯人移人东非，促进了当地商业的发展，形成一批商业性城邦，他们也极力同外界进行经济交流。这种国际形势，有助于宋朝同东南亚，远至印度洋进行经济、文化交往，从而加速了沿海经济的发展。 

　　第三，宋代造船业和航海技术也有迅速发展，为对外贸易和海上交通提供了必要的技术条件。 《宋会要辑稿..刑法二》: "漳、泉、福、兴化，凡滨海之民所造舟船，乃自备财力，兴贩牟利。"1974年在浙江省杭州湾后诸港海滩发现一艘宋船，残船长24.2米，宽9.15 米，载重量200吨。船身扁阔，尖底，船舷板三重，船内有13个水密隔舱， 上有两大桅杆，设"保寿孔"。 1979年又在浙江省宁波市东门口发现一艘海船，经过考证是尖头、尖底、方尾的三桅宋船。残船分11档助位，有8道舱壁，9个舱室，船体采用龙骨(起减摇作用)、肋骨，出现了水密舵壁。此外，在福建省泉州 后诸港也出土过一艘尖底海船(图10一2)，这些考古发现与文献记载是吻合的。 《岭外代答》卷六广船: "浮南海西南，舟始巨室，帆若垂天之云，舵长数丈，一船数百人，中积一年粮，豢豕 酿酒其中。"当时，不仅船体大，船只数量也多，例如明州、温州每年造船600多艘。宋代的造船技术也有很大进步，一般以松、杉木为原料，船侧板、壳板二三重，以桐油、石灰舱缝，防止漏水。船舱间皆密隔，有较高的抗漏性能。船呈V形，已经利用各种风帆。船上还设有抛泊、驾驶、起旋、转帆、测深等部件。普通的一艘海船载重量达200吨，有的海船载重量最多可达600吨左右。 《三才图会》中的"海鹘 船"在当时也是很先进的船只(图10一3) 。 

　　宋代海船装备精良，设备先进，运货容积大。海员已经能够掌握一般的海上气候( 季风、气象)变化;地文航海(路标定位、航线指南、海图、运行指南);天文航海(定向、定位、测探、驶帆、用锚等)，这些设备和技术较同时期西方国家的航海术进步得多。 

　　此外，宋代统治阶级对航海和对外贸易事业大力支持。 

　　宋太祖开宝四年(971年)在广州设立市舶司，后又在杭州、福州、明州、密州、秀州设立市舶司，派官员招蕃商通市，同时鼓励商人出洋，其目的是增加国家收人，获得珍宝，为统治阶级服务。