概 述

　　宗教是人类社会发展到一定阶段的产物，随着社会和历史的发展，宗教也不断地演变。莆田壶公山、九华山在秦汉时已有陈、胡两位隐者;西汉时何氏九兄弟从临川(今江西抚州)入莆并在仙游九鲤湖羽化升天的传说，说叹当对莆仙大地上已存在神灵崇拜。到了东汉末年，张道陵(又名张陵)创立“五斗米道”，道教成为中国本土的宗教。据宋黄岩孙《仙溪志》载，张道陵的弟子赵升曾到莆田江口和仙游城南的圣泉，施惠于民，当地民众立庙奉祀这位赵真人。这是人们对道教俗神的崇拜，说明道教已开始传人莆仙。但在唐代以前，境内的道教得不到官府的认可，仅作为民间信仰分散流传。佛教于公元前6世纪起源于古印度，于西汉元寿元年(公元前2年)传人中国，为中国的传统文化所吸纳，成为汉传佛教而逐渐传播全国。南朝陈永定二年(558)，郑露献南山的湖山书堂为佛宇(今广化寺前身)，是佛教正式传到莆田的标志。南朝陈太建十四年(582)还建有法海院，说明佛教传人莆田后又得到了发展。

　　隋代，佛教继续在境内传播。隋开皇九年(589)，南山金仙院升为寺，由浙江天台山国清寺无际禅师任住持，在院内创建瑞云庵。他数十年如一日，精持《妙法莲华经》，大弘天台祖业，剃度僧徒百人，授三归弟子万众，是传播天台宗的一代名僧。隋大业年间(605~618)，江苏润州(今镇江市)甘露寺僧惟胜在仙游宝幢山下结茅为庵，成为龙华万寿禅寺的开山人物，佛教开始在仙游传播。

　　唐武德五年(622)，第三次设置莆田县后，境内经济、文化得到发展，又由于李唐王朝推行释、道并崇政策，为多种宗教在莆田的传播、发展提供了条件。有唐一代，虽发生过武宗毁佛的“会昌法难”，但莆田地处海隅一角，远离政治中心，与中原相比佛教受打击的程度相对较轻;由于中原大批僧尼被逐，有的南逃人闽，栖身莆田，反而促进了莆田佛教的发展。先后在莆田传播的佛教宗派有天台宗、律宗、密宗、华严宗(亦称“贤首宗”)、法相宗(亦称“慈恩宗”“瑜伽宗”)、禅宗、净土宗等。唐代莆仙新建寺院23座，其中龟山福清禅寺、囊山慈寿禅寺、凤山九座寺是较著名的寺院，当时囊山寺僧众已达千人。出现了本寂、妙应、无了、慧忠、志彦、千灵等一批名僧，莆田人本寂成为曹洞宗创始人之一。莆田释妙应著的《博山经》、仙游释叔端著的《宗镜四绦》享有盛誉。唐贞观二年(628)在莆田城东北门外创建境内第一座道观(今元妙观前身)，道教在莆田才算真正扎下了根。随后，成批的宫观相继创建，对道教的世俗化起了推动作用。

　　五代时，闽王政权相继推崇道、释二教，莆仙的佛教与道教又得到进一步发展，新建寺院6座及宫观多座。尤其是禅宗五家在莆仙传播，使莆仙出现了一些在中国禅宗史上占有一定地位的禅师。

　　宋太平兴国四年(979)置兴化军后，境内经济、文化得到迅速发展，尤其是科举文化兴盛，高官巨族相继出现。由于官宦豪门的大力推崇，许多巨族大姓争施财产，造佛舍宫观，如李伴为祈求生子而舍梅林建寺(梅峰寺)就是一例。当时，境内的道、释二教都达到鼎盛阶段，正如宋黄岩孙《仙溪志》卷二《仙释》所载: “晚唐以来，地有佛国之号。”极感时共有寺院庵堂麦斜岩宋代摩崖石刻(周益民 摄)495座;许多重要的道教宫观，如兴化军城、仙游是和兴化县的城煌庙及荔城的万寿宫、仙游金石山的福神道观等，近20座宫观都是在这一时期创建的。因为宋代最高统治者确立以儒、道、释并崇为格局的中国文化传统，严格僧尼的剃度制度和道士的受篆制度，有效地提高了僧尼、道士的素质，因而先后出现了一些佛教和道教著作。社会的繁荣、文化的发达，寺院积聚了可观的财富，僧人参与造桥、修水利、建塔等盛事屡见不鲜。著名的水利工程木兰破就是由僧人参加修建而成的。