海上丝绸之路发展过程，大致可分为几个历史阶段。一是唐代中期以前为形成时期，隋唐以前，海路只是陆上丝绸之路的一种补充形式；二是唐中晚期是转型时期；三是宋元两代为极盛时期。四是明朝时期为衰落期。

　　海上丝绸之路的主港，历代有所变迁。其中，泉州是联合国教科文组织认定的海上丝绸之路起点。汉代海上丝绸之路发祥地为徐闻，从公元3世纪30年代起， 广州取代徐闻、合浦成为海丝主港，南宋中后期，泉州超越广州并成为“世界第一大港”.元代后期，泉州出现亦思法杭兵乱，泉州港受到重创。明初海禁，海上丝 绸之路开始衰落。

　　一、秦代

　　海路西探，到达东南亚诸国，并且到达印度。

　　秦灭六国后，开始着手平定岭南地区的百越之地。于前214年由秦将任嚣和赵佗完成平定岭南的大业。秦在岭南设三郡：南海郡、桂林郡、象郡三郡，并以南 海郡为中心逐步发展起繁荣的岭南经济圈。秦末北方征战不休，岭南地区由赵佗统治史称南粤国，是当时少有的和平地区。

　　前202年汉立国，汉高祖为实行休养生息政策，与南粤国议和，两国得以发展经贸。前195年高祖驾崩，吕后摄政与南粤国发生冲突，双方在南岭发生激 战，战局僵持。当时岭南地区主要出产丝绸类纺织品，赵佗为寻找重要的军需物资铁资源开始谋求海上路线通往西方国家开展贸易。广州南越王墓中出土的希腊风格 银器皿以及南粤国宫殿遗迹发掘出来的石制希腊式梁柱就是相当好的证明，证实了秦末汉初海上丝绸之路已经诞生，岭南地区向西方输出丝绸以换取各种物资，并且 有希腊工匠来到中国参与了南粤王宫殿的建造。

　　二、两汉

　　最早、最详细记载海上“丝绸之路”航线的是着名的《汉书?地理志》。西汉初年，汉武帝平南越后，即派使者沿着百越民间开辟的航线远航南海和印度洋，经 过东南亚，横越孟加拉湾，到达印度半岛的东南部，抵达锡兰（今斯里兰卡）后返航。汉武帝时期开辟的航线，标志着海上丝绸之路的发端。

　　东汉时期，“至桓帝延熹九年（166年），大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁，始乃通焉。”（《后汉书?西域传》）这是历史记载的中国与罗马帝国第一次海路往来。

　　中国商人运送丝绸、瓷器经海路由马六甲经苏门答腊来到印度，并且采购香料、染料运回中国，印度商人再把丝绸、瓷器经过红海运往埃及的开罗港或经波斯湾 进入两河流域到达安条克，再由希腊、罗马商人从埃及的亚历山大、加沙等港口经地中海海运运往希腊、罗马两大帝国的大小城邦。

　　三、三国

　　三国时代，东吴雄踞江东，竭力发展经济，开创造船业，训练水师，以水军立国，并派遣航海使者开发疆土，与外通好。东吴时期因为同曹魏、刘蜀在长江上作战与海上交通的需要，积极发展水军，船舰的设计与制造有了很大的进步。

　　孙吴武装船队出海百余艘，随行将士万余人，北上辽东、高句丽（今朝鲜），南下夷州（今台湾）和东南亚今越南、柬甫寨等国，吴国灭亡时，有战船、商船等 5000多艘。据有学者考证，当时孙吴造船业已发明了原始水密隔舱。孙吴发达的造船业对后世出海远航造成了更为有利便捷的条件，由于航海术的提高，三国孙 吴多次派使者出海远航，成为开拓性的壮举。东吴黄武四年（225年）扶南国王范旃遣使来吴国，历时四年，在229年到达东吴，献琉璃。孙权派遣中郎康泰出 使扶南国。黄武5年（226年）大秦商人到交趾郡、吴国首都建业（今南京）。法显陆上西行，海上归国，由印度多摩利底经狮子国、耶婆提、到山 东牢山。

　　四、魏、晋、南朝

　　魏晋南北朝时期，是海上丝绸之路的拓展时期。在这一时期，广州已成为计算海程的起点。通过广州来中国经商的国家和地区大为增加。有15个之多。

　　五、隋、唐、五代

　　与中国通商的国家：赤土、丹丹（今马来西亚吉兰丹）、盘盘、真腊、婆利等。

　　中唐之后，西北丝绸之路阻塞，华北地区经济衰弱，华南地区经济日益发展，海上交通开始兴盛[3].与中国通商的国家：拂菻、大食、波斯、天竺、狮子国、丹丹、盘盘、三佛齐。

　　航路：由泉州或广州启航，经过海南岛、环王国（今越南境内）、门毒国、古笪国、龙牙门、罗越国、室利佛逝、诃陵国、固罗国、哥谷罗国、胜邓国、婆露 国、狮子国、南天竺、婆罗门国、新度河、提罗卢和国、乌拉国、大食国、末罗国、三兰国。同时，唐代即有唐人移民海外。其中，2001年韩国林氏到泉州惠安 彭城寻根谒祖更传为佳话，唐林氏始祖渡海韩国繁衍至今120万人。

　　唐人杜佑对历代南海交通作了个总结：“元鼎（前116-前111年）中遣伏波将军路博德开百越，置日南郡，其徼外诸国自武帝以来皆献见。后汉桓帝时， 大秦、天竺皆由此道遣使贡献。及吴孙权，遣宣化从事朱应、中郎康泰奉使诸国，其所经及传闻，则有百数十国，因立记传。晋代通中国者盖鲜。及宋、齐，至者有 十余国。自梁武、隋炀，诸国使至逾于前代。大唐贞观以后，声教远被，自古未通者重译而至，又多于梁、隋焉。”

　　六、宋代

　　据中国古典文献记载，在宋元符年间（1098年-1100年），中国海船已经用罗针导航，到了明代海船普遍用罗针导航；当时掌管船只航行方向的舟师都备有秘密的海道针经，详细列出从广州或泉州往返西洋各地的针路。

　　宋朝先后在广州、临安府（杭州）、庆元府（明州，今宁波）、泉州、密州板桥镇（今胶州营海镇）、嘉兴府（秀州）华亭县（今松江）、镇江府、平江府（苏 州）、温州、江阴军（今江阴）、澉浦镇（今海盐）和嘉兴府（秀州）上海镇（今上海市区）等地设立市舶司专门管理海外贸易。其中以广州、泉州和明州最大。泉 州在南宋中后期更一跃成为世界第一大港之一、东方第一大港和海上丝绸之路的起点。

　　与中国通商的国家：占城、真腊、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中 理、蒲哩鲁、遏根陀国、斯伽里野、木兰皮等总计五十八个国。 出现了《岭外代答》、《诸蕃志》，记载与中国通商国家情况的专着。

　　七、元代

　　元世祖忽必烈在位时由于连年对外征战和失败，因而先后进行了四次海禁。第一次“海禁”发生在至元二十二年（1285年）年初。第一次海禁从公元 1292年到1294止。第二次海禁1303至1308年止。第三次海禁从1311年到1314年止。第四次海禁从1320年到1322年结束。1322 年复置泉州、庆元（宁波）、广州市舶提举司，之後不再禁海。

　　与蒙元通商的国家：三岛、民多郎、真腊、无枝拔、丹马令、日丽、麻里鲁、彭亨、吉兰丹、丁家卢、八都马、尖山、苏禄、班卒儿、文老古、灵山、花面国、 下里、麻那里、沙里八丹、土塔、忽厮离、假里马打、古里佛、放拜、万年港、天堂、忽鲁模斯等二百多个国家和地区。

　　中国商人汪大渊，由泉州港出海航海远至埃及，着有《岛夷志略》一书。元代后期，泉州出现亦思法杭兵乱明初海禁，加之战乱影响，泉州港逐渐衰落。

　　八、明代

　　明太祖洪武三年（1370年），为了抵制蕃货，“罢太仓黄渡市舶司”.洪武七年（1374年），撤销泉州、明州、广州三个市舶司。洪武十四年 （1381年），以“倭寇仍不稍敛足迹”为由，禁濒海民私通诸国。洪武二十三年（1390），再次发布“禁外藩交通令”.洪武二十七年（1394），下令 一律禁止民间买卖及使用舶来的番香、番货等。洪武三十年（1397年）再次发布命令禁止下海通番。

　　永乐二年永乐帝下令禁民间海船，原有海船者悉改为平头船。从明太祖洪武元年（1368年）发布第一个禁海令，到明穆宗隆庆元年（1567年）废止海禁 时止，期间接近两百年之久，这段时代，正值葡萄牙、西班牙开始大航海的时候。1557年葡萄牙人已经来到大明国门口，获得在澳门居住的权利。

　　郑和下西洋，《明会典》记录了130个朝贡国，其中海上东南夷有62国。

　　九、清代

　　清廷入关之后，清廷为了禁止和截断东南沿海的抗清势力与据守台湾郑成功郑经的联系，以巩固新朝的殖民统治，曾于顺治十二年（1655年）、十三年 （1656年）、康熙元年（1662年）、五年（1666年）、十四年（1675年）五次颁布禁海令；并於顺治十七年（1660年）、康熙元年（1662 年）、十七年（1678年）三次颁布“迁海令”,禁止人民出海贸易。

　　1683年清军攻占台湾後，康熙接受东南沿海的官员请求，停止了清前期的海禁政策。但是康熙的开海禁是有限制的，其中最大的限制就是不许与西方贸易。 康熙曾口谕大臣们：“除东洋外不许与他国贸易，”海外如西洋等国，千百年后中国恐受其累，此朕逆料之言“.而且此时日本的德川幕府为了防止中国产品对日本 的冲击，对与清廷的贸易也采取严格的限制。因此，此时的海外贸易与明末相比，已经大为衰弱。

　　到了乾隆以後，清廷开始实行全面的闭关锁国政策，一开始是四口通商，到後来只有广州开放对外通商，且由十三行垄断其进出贸易。清廷的闭关锁国政策完全 阻碍了清国与西方世界的接触，使清国丧失了与世界同步发展的最佳时期，为后来清国百年积弱落后埋下伏笔。当时西洋的科技发展蓬勃，渐渐地超越了以土耳其 （奥斯曼帝国）为首的伊斯兰世界和以清国为首的东方世界。