汉代通过南海航路进口的货物，据《史记 货殖列传》及《汉书 地理志》记载，有明珠、璧琉璃、奇石、异物、犀、象、玳瑁、银、铜、果布等等。《汉书 西域传》也说“武帝使人入海市琉璃”。琉璃是一种宝石。果布就是盛产于苏门答腊、马来半岛和婆罗洲的龙脑香。

　　在魏晋南北朝时期中国通过南海航路同各国的贸易中，进口的货物有珍珠、香药、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚、鹦鹉、翡翠、孔雀、吉贝、琉璃器、螺杯等等。

　　隋唐时期，运到中国的货物，有象牙、香料、铜锭、玳瑁、犀牛、珠宝及各种奇珍异物。

　　宋元时期，中外海商从海上丝绸之路输入中国的舶货，据宋代户部所公布的“市舶香药名色”及明州地方志的记载，去掉重复的货物名称后，还有410种以上。就舶来品的产地而言，这400多种舶货来自下列三个地区：

　　第一个地区是宋代的南海和元代的东西洋地区，东南亚国家及印度次大陆、大食诸国，历来被认为是香药及各种名贵宝物的产地。从海外输入广州港的香药宝货，大体上可以看作是从南海航线所经地区输入的。

　　第二个地区是日本。据南宋《宝庆四明志》记载，从日本进口的商品有“细色”与“粗色”两种：“细色”货物有金子、砂金、珠子、药珠、水银、鹿茸、茯苓等，“粗色”货物有硫黄、螺头、合簟、松板、杉板、罗板等。此外还有折扇、宝刀、螺钿器等工艺品。

　　第三个地区是高丽国。南宋《宝庆四明志》记载从高丽运到明州的货物中，用野生植物加工的药物所占比重最大，是中医不可缺少的药物。其他工艺品和纺织品，在中国也受到欢迎。

　　明朝奉行海禁政策和勘合贸易。凡是持有“勘合”前来中国的海船，都带有贡品。各国的“贡品”主要是香料、药材、珍宝、手工业制品等。

　　清朝开放海禁后，输入的货物除了龙诞香、伽南香、象牙、翡翠、玳瑁、钟表、玻璃等高档消费品外，还有很多棉花、毛棉织物、木材，甚至粮食等一般商品。说明贸易着眼点，并不仅仅为了满足少数官僚富豪，也考虑到一般百姓的生活需要。