唐宋时期海上贸易繁盛，与陆上丝绸之路相互彰显，但海上贸易与陆上丝绸之路的区别是，陆上是以丝绸、茶叶为主要贸易商品，而海上则 是以香药的引进和瓷器的出口为主。每年我国也有大量的香药通过海上出口，古代称这些以运输香药为主的船舶为香舶。由于海上贸易的繁盛，滨海而水陆交通发达 的“寮步”成为了我国最大的香药集散地。

　　在我国的历史上，由于人们对香药的需求极大，许多国家和地区纷纷进贡香药，同时也有许多商人远涉重洋来我国进行香药贸易。唐宋时期，番禺、珠海、湛 江、登州、香港（尖沙咀）等南海诸港运送香药的船只经常是千帆相连，络绎不绝。因此，行成了一条连接西域的海上“香药之路”（现在称为海上丝绸之路）。北 宋神宗熙宁十年（1077年），仅广州港（番禺港）一地所收，来之于世界各地的乳香即多达二十多万公斤。市舶收入对南宋财政更为重要，南宋初年岁入约一千 万缗，市舶收入即达一百五十万缗。（缗：成串铜钱，每串一千文。）高宗曾言：“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以百万计，岂不胜取之于民。”《宋会要辑 稿·职官四四》）。更有资料显示，南宋时期，香药的进出口额占了整个国家进出口额的四分之一，如此大的香药贸易额度，绝大部分是来至于“海上丝绸之路”。