关于“三月三，染乌饭”的来历，民间传说不一。有人说这一天是米谷生日，要给米谷穿衣服——加上一层颜料；有人说这一天吃了乌饭，上山下地不怕虫蚁咬。其中流传最广的有两个版本：一是传说释迦牟尼的十大弟子之一的目连，送饭给地狱的母亲，可是饭菜都被牢房的恶鬼抢吃了。为了拯救母亲，目连尝遍人间百草，终于寻到一种汁液乌黑而对人体无害的树叶，然后捣汁染米，煮成乌饭送进监狱，恶鬼惜命不敢吃那黑饭，终于使母亲得以饱腹。民间年年吃乌饭，寓意纪念目连这位孝子；一是相传唐朝时，畲族英雄雷万兴在领导畲军反抗官府时，被朝廷军队围困在大山里。这时，钱绝粮断，完全失去外援，雷万兴便吩咐畲军在大山里寻找食物。当时，正是大寒天，山里各种植物都已经脱叶落果，唯有一种名叫乌稔的野生植物落叶以后，枝条上还挂着串串像珍珠一样的甜果。畲军采了一把，带回营中给雷万兴尝了尝，他立刻感到满嘴流蜜，十分香甜，便马上传令大量采集这种野果充饥。军粮解决了，雷万兴于三月初三这天，率领畲军杀下山去，取得了反围剿的胜利。畲族人为了纪念雷万兴，每年“三月三” 蒸乌饭供祭祖先、馈赠亲友。

　　乌米饭，古时叫青精饭。早在上古时代已为养生者所食，至唐代更为追求长生的道家辟谷服食的方剂。本草纲目》载：“……，成乌色之饭，久服能轻身明目，黑发驻颜，益气力而延年不衰”。宋代梁克家《淳熙三山志》记载：“南烛木冬夏常青，取其叶，捣碎，渍米为饭，染成绀青之色，日进一合，可以延年……今上巳青饭……闽俗效之。”福建省农科院实验室的研究表明，乌米饭的重要原料乌稔树叶有很高的营养价值，且药食同源，具有健脾益肾、抗衰老、营养保健、防癌等多种功能。由于乌稔能起开脾、防腐作用。故将乌米饭放在通风或阴凉处，数日不腐。食用时，以猪油炒热，或加入芝麻、花生、蜜枣等蒸熟，或拌上白糖，黑白分明，吃起来口感香甜糯软，别有风味。食用乌米饭还具有准备春耕，迎接丰收的象征意义。