宋时“槽引江湖，利尽南海”，有力地促进内河航运的发展。沿着闽江南下通过福州港而达海内外各地的远洋贸易盛况空前。航线东延伸到日本，西则可达阿拉伯诸国。

元时，已有许多商船沿印度洋驶达这个港口。

明成化十年 （1474年），市舶司由泉州移到福建首府福州， 福州港被指定为中琉交通的港口。 明朝廷规定， 中国与琉球的朝贡贸易主要通过福州港进行，福州是对琉球开放的唯 一口岸，也是册封使团离国启航的出发点。中琉之 间的朝贡贸易， 直接推动了福州 “海上丝绸之路” 的发展。

明代， 福州港以太平港为主。明永乐三年至宣德八年间（1405～1433年），郑和七下西洋，舟师累驻福州长乐和五虎一带，“伺风放洋”。“自苏州刘家河泛海至福建， 复自福建五虎门扬 帆，首达占城， 以次遍历诸番国。” 其所率领的 庞大舰队每次都在福州长乐太平港驻泊， 招募船 员、修船， 候风出洋。 郑和舰队每一次在福州长 乐太平港驻泊候风， 短则二三个月， 长则八九个 月， 太平港成为郑和下西洋的实际出发点和重要 的航海基地。 郑和下西洋成为福州与世界相连的 重要桥梁。

自明朝政府对琉球通商，朝廷册使封舟多由福州往返，直到清光绪五年（1879年）为止的五百年间，中国和琉球的贸易持续不断，福州港亦是中琉交往的门户。