泉州地处福建东南沿海，南宋以来，随着泉州地区社会经济的发展，泉州港的海上贸易发展神速，进入鼎盛时期。北宋哲宗元祐二年（1087年），北宋政府在这里设置了专门掌管来往海外船舶贸易、征税事宜和接待朝贡使者的机构，即市舶司。这是泉州最早出现的具有类似现代海关功能的管理机构。因当时泉州属福建路，故称福建路市舶司，与属广南东路的广州市舶司，属两浙路的杭州市舶司、明州市舶司并称“三路市舶司”。